La NASA lucha por traer de vuelta muestras de vida en Marte

La NASA presentó dos posibles estrategias para devolver a la Tierra muestras de vida en Marte lo que podría ocurrir en la década de 2030, mientras que la agencia decidirá entre las nuevas propuestas destinadas a reducir la complejidad, el costo y la duración de la misión, en la segunda mitad de 2026.

Así lo anunció administrador de la NASA, Bill Nelson durante una conferencia de prensa y las propuestas presentan alternativas al programa original de retorno de muestras de Marte. El plan inicial diseñado por la NASA y la Agencia Espacial Europea se consideró inmanejable después de que una junta de revisión independiente proyectara que podría costar hasta US$ 11.000 millones.

La evaluación de la junta también retrasó la fecha prevista de retorno de las muestras de 2031 a 2040, un retraso “sencillamente inaceptable”, señaló Nelson. Según indicó CNN, el rover de la NASA Perseverance estuvo recogiendo rocas y polvo desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021 y los científicos creen que esas muestras, recogidas en el cráter Jezero, antiguo emplazamiento de un lago y delta fluvial, podrían ser una de las únicas formas de determinar si alguna vez existió vida en el planeta rojo.

Sin embargo, devolver los especímenes a la Tierra es un proceso complejo, ya que, tanto la arquitectura original como la nueva del programa, incluyen múltiples naves espaciales que se utilizarían para aterrizar en Marte y transportar el alijo de vuelta a nuestro planeta.

En abril, la NASA pidió a sus diversos centros y socios industriales que elaboraran nuevos planes para traer las muestras de vuelta a la Tierra de una forma más ágil y rentable y el equipo de Revisión Estratégica del Retorno de Muestras a Marte de la agencia evaluó 11 de los estudios y formuló recomendaciones a la NASA, que luego fueron perfeccionadas por la dirección.

“Estamos explorando dos nuevas opciones de aterrizaje. Una es aprovechar la tecnología que se utilizó anteriormente para aterrizar en Marte con los rovers Perseverance y Curiosity. La otra es aprovechar las opciones de la industria”, dijo el Dr. Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

La primera opción se basará en el método de la grúa celeste, utilizado para el descenso de entrada y el aterrizaje de los dos rovers que aún exploran Marte, mientras que la segunda utilizará nuevas capacidades comerciales y socios para llevar a Marte un módulo de aterrizaje de “vehículo de carga pesada”, como los diseños de empresas como SpaceX y Blue Origin, explicó Nelson.