Imágenes de radar captaron un objeto con forma de maní que pasó cerca de la Tierra

Un gran asteroide que pasó cerca de la Tierra era en realidad dos asteroides fusionados en un objeto que se parece a un muñeco de nieve. El asteroide , llamado 2024 ON, pasó cerca de la Tierra a mediados de septiembre a 31.933 kilómetros por hora.

La roca espacial de 350 metros de largo pasó sin problemas cerca de la Tierra a una distancia de un millón de kilómetros, es decir, más de 2,5 veces la distancia promedio entre la Luna y la Tierra, según publicó el sitio especializado Space.com.

"Este asteroide está clasificado como potencialmente peligroso, pero no representa un peligro para la Tierra en el futuro cercano", según un comunicado de prensa reciente del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa.

Las mediciones recientes de la roca espacial realizadas con el radar del sistema solar Goldstone en California "permitieron a los científicos reducir en gran medida las incertidumbres sobre la distancia del asteroide a la Tierra y sobre su movimiento futuro durante muchas décadas".

Esas imágenes recientes revelaron la forma de maní del asteroide, formada por dos asteroides más pequeños que, hace eones, flotaron tan cerca uno del otro que se unieron gravitacionalmente. Finalmente, los dos se fusionaron en uno solo. Los "lóbulos" del conglomerado de asteroides están separados por un cuello distintivo, con un lóbulo aproximadamente un 50% más grande que el otro. "Los puntos brillantes de radar en la superficie del asteroide probablemente indican rocas de gran tamaño", afirma el comunicado.

Los científicos llaman a estos asteroides de dos lóbulos "binarios de contacto" y estiman que al menos el 14% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 200 metros de tamaño son de este tipo. El sistema binario de contacto más conocido es probablemente Selam, la pequeña luna que acompaña al asteroide cercano a la Tierra Dinkinesh, que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Descubierto a principios de este año por la sonda espacial Lucy de la Nasa, que salta entre asteroides, Selam es el primer satélite binario de contacto que se encuentra orbitando un asteroide. 

En cambio, 2024 ON parece ser un asteroide a la deriva. Y a pesar de que se lo considera "potencialmente peligroso" (el término que la Nasa utiliza para designar a cualquier asteroide que flote a menos de 7,5 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra alrededor del Sol), no representa ningún peligro para nuestro planeta.

Desde principios de año, los astrónomos catalogaron más de 60 asteroides cuyas órbitas los colocaron entre la Tierra y la Luna. Decenas de miles de rocas espaciales más que flotan en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter también se están descubriendo lentamente en imágenes de archivo con la ayuda de algoritmos impulsados por IA y los esfuerzos voluntarios de científicos ciudadanos.