ClaudiaLa historia de Marcos Galperin, el fundador de Mercado Libre y Mercado Pago, no empezó en un garage ni con un emprendedor que construyó su fortuna desde cero. Detrás del gigante tecnológico latinoamericano hubo una empresa familiar dedicada al cuero, una curtiembre con base en Esperanza, Santa Fe, que se internacionalizó y acumuló una fortuna que le permitió al empresario dar sus primeros pasos en el mundo de los negocios digitales. Esa trama, junto con la evolución política e ideológica de uno de los empresarios más poderosos de la Argentina, es parte de "Galperín", el libro del periodista Jairo Straccia, una biografía no autorizada que reconstruye la vida del tecnomagnate.
Straccia habló este sábado con Radiópolis Weekend, por Radio 2, antes de su visita a Rosario, donde presentará el libro el próximo 20 de noviembre, a las 18, en el bar El Cairo, junto con el periodista de Televisión Litoral Mariano Galíndez.
"No hay manera de explicar a Marcos Galperin si no explicás la historia de la curtiembre familiar", sostuvo el autor, que se propuso reconstruir no solamente el nacimiento de Mercado Libre, sino también el entorno económico, familiar y empresarial que hizo posible su desarrollo.
La historia comienza varias generaciones atrás, con dos familias de inmigrantes: los Galperín, de origen judío ruso, y los Lebach, de origen alemán, vinculados al negocio del cuero. Ernesto Galperín, padre de Marcos, comenzó a potenciar la compañía familiar después de relacionarse con Silvia, la madre del futuro empresario, hija de Walter Lebach, quien ya trabajaba en esa actividad.
Un momento decisivo para el crecimiento de la industria llegó en la década del 70, un año antes del nacimiento de Marcos. Una decisión de política industrial prohibió la exportación de cuero crudo y permitió que las curtiembres argentinas accedieran a materia prima a bajo costo para desarrollar la producción local.
En ese contexto se destacó Sadesa, que estableció su base de operaciones en Esperanza, provincia de Santa Fe. Bajo la conducción de Ernesto Galperín, la compañía comenzó un proceso de expansión internacional: primero desembarcó en otros países de Sudamérica, luego adquirió empresas de la región y finalmente instaló plantas en Asia.
Desde Esperanza, Sadesa abastecía con cuero a compañías internacionales de primera línea vinculadas a la fabricación de calzado deportivo. Esa expansión convirtió al negocio familiar en un actor importante de la industria exportadora y permitió construir el patrimonio que más tarde sería decisivo para el proyecto de Marcos.
"La inversión inicial que hace Ernesto Galperín en la empresa de su hijo, Mercado Libre, fue de dos millones de dólares", explicó Straccia. Para el periodista, ese dato resulta indispensable para entender el punto de partida del empresario y poner en perspectiva el relato del emprendedor que habría comenzado desde cero.
La historia del garage también tiene otra versión. Marcos Galperin no puso en marcha su compañía en un garaje improvisado, sino en dos cocheras del edificio de Sadesa ubicado en la zona de Saavedra, en Buenos Aires. Los espacios fueron cerrados con placas de Durlock y acondicionados para comenzar a trabajar.
No era un detalle menor: del otro lado de una de las paredes estaban los servidores que había desarrollado la empresa familiar. Esa infraestructura le daba una ventaja tecnológica en los tiempos iniciales de internet, cuando las conexiones todavía eran muy rudimentarias.
Pero el respaldo familiar no se limitó al dinero ni a las instalaciones. Galperin también incorporó a personas que habían trabajado en los negocios de su padre y que resultaron fundamentales para poner en marcha Mercado Libre.
Uno de ellos fue su primo segundo Marcelo Galperín, conocido como "El Pulpo", quien había desarrollado vínculos tecnológicos con Asia durante los años 90 y fue quien planificó los primeros servidores de Mercado Libre en Estados Unidos. Otro fue Juan Martín de la Serna, actual presidente de Mercado Libre en Argentina, que venía de administrar los negocios inmobiliarios y financieros de la familia y tuvo un papel importante en los primeros pasos de la compañía.
"Se apalanca mucho en lo que había construido su padre en plata, pero sobre todo también en recursos humanos", resumió Straccia.
El periodista, sin embargo, aclara que ese origen no le quita mérito al empresario. A diferencia de otros herederos de grandes compañías familiares, que se dedican a administrar lo que construyeron sus padres, Galperin tomó otro camino: decidió no incorporarse al negocio del cuero y apostar por una actividad completamente nueva.
Su formación también fue determinante. Después de terminar el secundario, estudió en Wharton, donde adquirió una mirada financiera y empresarial. Más tarde trabajó un tiempo en YPF y realizó un posgrado en Stanford, en Estados Unidos, donde se encontró con el auge de internet a fines de los 90.
"Empieza a mirar y dice: 'Esto es lo que hay que llevar a Latinoamérica'", contó Straccia sobre la decisión que dio origen a Mercado Libre.
Otro de los ejes del libro es la transformación de Galperin en una figura con fuerte participación política, especialmente a través de las redes sociales. Su posicionamiento, sus enfrentamientos con el kirchnerismo y su respaldo explícito a Javier Milei lo convirtieron en un personaje que despierta adhesiones y rechazos intensos.
Straccia reconstruye esa evolución a partir de distintos momentos de su vida. Hasta 2015, explicó, la participación de Galperin en redes estaba más vinculada con los negocios y los desarrollos tecnológicos. Ese año regresó a la Argentina después de vivir desde 2002 en Uruguay, adonde se había trasladado tras la crisis de 2001, en un contexto de preocupación por la inseguridad y los secuestros exprés.
Su regreso coincidió con el gobierno de Mauricio Macri y la expectativa de un cambio de modelo económico y político. Galperin se convirtió entonces en un referente de la iniciativa privada y encontró en la administración de Cambiemos un interlocutor favorable para los proyectos de Mercado Libre y Mercado Pago.
El gobierno habilitó marcos regulatorios para la expansión de la billetera virtual y las primeras naves logísticas de la compañía en el Mercado Central. En ese contexto, el empresario comenzó a intervenir cada vez más en la discusión pública. Cuestionó al peronismo durante las protestas por la reforma previsional de 2017 y, en la campaña presidencial de 2019, manifestó su apoyo a la reelección de Macri.
La victoria de Alberto Fernández y Cristina Kirchner en las elecciones primarias de ese año marcó otro punto de inflexión. Según reconstruye Straccia, Galperin comenzó a sentirse perseguido y a temer posibles consecuencias judiciales por sus posiciones políticas y sus enfrentamientos con el kirchnerismo.
Pero el cambio no se explica solamente por la política argentina. El autor ubica esa transformación en un contexto internacional, con el creciente protagonismo de los grandes empresarios tecnológicos en las disputas ideológicas.
Uno de los antecedentes que señala es el respaldo de Peter Thiel, fundador de Palantir y uno de los magnates del sector tecnológico, a Donald Trump en 2016. Para Straccia, ese posicionamiento marcó un camino para otros empresarios que empezaron a considerar que debían intervenir activamente en la política para defender determinados valores y una concepción de Occidente.
Después llegaron la pandemia, el crecimiento exponencial de las grandes compañías digitales, las lecturas sobre una supuesta amenaza a la civilización occidental y la irrupción de Elon Musk como propietario de Twitter, rebautizada X. En ese escenario, Galperin comenzó a expresar con más frecuencia sus posiciones contra el progresismo y lo que identifica como el "wokismo".
El ataque de Hamas contra Israel del 7 de octubre de 2023 también aparece en el análisis de Straccia como un episodio que reforzó su mirada sobre la necesidad de “defender a Occidente”.
Finalmente, la llegada de Milei a la Casa Rosada terminó de consolidar esa afinidad. El presidente no solamente coincidió con sus posiciones ideológicas, sino que también lo reivindicó públicamente como un empresario que genera beneficios para la sociedad.
"Lo que le hubiese gustado que siempre le dijeran los argentinos es: 'Vos sos un benefactor social, vos sos un héroe'", describió Straccia sobre el vínculo entre ambos.
Para el periodista, Galperin hoy forma parte de una clase global de magnates tecnológicos que intervienen en la política no solamente a través del financiamiento, sino también mediante su influencia sobre los algoritmos, las plataformas y las redes sociales.
El libro no contó con la participación de su protagonista. Straccia explicó que intentó incorporar a Galperin al proyecto, pero el empresario rechazó la propuesta, al igual que su equipo de prensa.
"Es una biografía no autorizada desde el uno", aclaró durante la entrevista con Radio 2.
Para reconstruir la historia realizó alrededor de 60 entrevistas. Algunas fueron bajo reserva de identidad, por el temor de personas del entorno empresarial a quedar involucradas públicamente; otras, con integrantes del círculo cercano del empresario que aportaron información y contexto.
El autor contó que también mantuvo intercambios por correo electrónico con Galperin y que procuró avisarle sobre los movimientos de la investigación. Su intención, explicó, no era escribir un panfleto contra el empresario ni una biografía complaciente.
"Yo traté todo el tiempo de incorporarlo, de irlo a ver o de avisarle cada movimiento que yo hacía. No era mi plan hacer un panfleto anti-Galperin ni tampoco una biografía como le gustaría a Galperin, sino acercarme a los hechos y tratar de contar cómo construyó una compañía y cómo se transformó en lo que se transformó", señaló.
Entre las preguntas que le hubiera gustado hacerle hay dos especialmente significativas. Una apunta a su relación con la Argentina: Straccia dice que le interesaría conocer las razones de su enojo y resentimiento hacia el país, incluso después de haber construido una de las empresas más exitosas de América Latina.
La otra tiene que ver con una interna familiar que considera central para entender su estilo de liderazgo: el alejamiento de su primo Marcelo, "El Pulpo", quien tuvo un papel decisivo en el nacimiento tecnológico de Mercado Libre, pero permaneció menos de un año en la compañía antes de ser despedido.
"Me parece un dato central para entender su liderazgo, cómo él privilegia la empresa hasta por sobre su familia", reflexionó.
La evolución de Mercado Pago y su creciente protagonismo en el negocio financiero también ocupan un lugar importante en el análisis de Straccia. El periodista plantea que la compañía podría avanzar hacia la obtención de una licencia bancaria y convertirse formalmente en una entidad financiera, un cambio significativo para una empresa que nació con la intención de disputarles negocios a los bancos tradicionales.
"Históricamente Marcos Galperin fue antibancos, tanto desde la administración de su empresa como desde el nacimiento de Mercado Pago", explicó.
En la Argentina, a diferencia de otros mercados latinoamericanos, el negocio financiero de Mercado Libre ya genera más ganancias que el comercio electrónico. Straccia atribuye ese desarrollo, en buena medida, a los marcos regulatorios que se fueron construyendo durante el gobierno de Macri, cuando Mercado Pago expandió sus operaciones y el Banco Central fue adaptando las normas a los nuevos hábitos de uso del dinero digital.
La billetera virtual se convirtió en una herramienta central para millones de personas, tanto para realizar pagos como para acceder a créditos. Según detalló el periodista, más de 1.3 millón de personas cobran la Asignación Universal por Hijo a través de la plataforma, que también amplió su participación en el mercado de préstamos.
Uno de los aspectos más controvertidos de ese negocio es el sistema de inteligencia artificial que utiliza la compañía para evaluar a sus clientes. Straccia explicó que cruza unas 1.300 variables en tiempo real para establecer tasas de interés personalizadas, que en algunos casos pueden superar el 1.300 por ciento.
Ese modelo quedó bajo la lupa en medio del aumento de la morosidad y de las dificultades económicas de los usuarios que recurren al crédito para llegar a fin de mes.
